La expansión agrícola aumenta las inundaciones en las llanuras de América del Sur

Según informan los investigadores, la pérdida de vegetación nativa de raíces profundas y la disminución de la evapotranspiración debido a la rápida expansión agrícola en las llanuras de América del Sur ha llevado a una escasa profundidad de las capas freáticas y al incremento de las inundaciones en toda la región. Estos hallazgos revelan los impactos hidrológicos y la posible escalada de riesgos de inundación asociados con la expansión de la agricultura de secano a escalas subcontinentales y decenales, y mejoran la comprensión de los cambios hidrológicos en otras regiones del mundo que experimentan cambios paisajísticos similares. El aumento de la demanda mundial de cereales está llevando a la rápida conversión de amplias franjas de pastizales y bosques nativos de América del Sur en tierras agrícolas. Pese a que estos paisajes sedimentarios llanos albergan algunos de los suelos más productivos de la Tierra, su hidrología es particularmente sensible a las alteraciones en el equilibrio hídrico introducidos por los cambios en el uso de la tierra y el agua. Sin embargo, los impactos hidrológicos de la rápida expansión de la agricultura de secano en estas regiones son poco conocidos, con los consiguientes desafíos de sostenibilidad y riesgos potenciales desconocidos. De acuerdo con Javier Houspanossian y sus colegas, la extensión y velocidad de la expansión agrícola en la región de las llanuras de América del Sur en los últimos 40 años ofrece un laboratorio natural sin precedentes para evaluar los efectos de la agricultura de secano sobre la hidrología. Combinando datos de teledetección y observaciones de monitorización de aguas subterráneas in situ, Houspanossian et al. descubrieron que, a medida que los cultivos reemplazaban la vegetación y los pastizales nativos, las inundaciones en la región se hicieron gradualmente más grandes, más expansivas y más receptivas a los eventos de precipitación, en especial desde 2000. Además, los hallazgos muestran que la capa freática pasó de profunda (entre 12 y 6 metros por debajo de la superficie) a poco profunda (entre 4 y 0 metros) debido a la conversión de tierras agrícolas. Houspanossian et al., empleando datos de estudios de campo y simulaciones, sugieren que la disminución de las profundidades de enraizamiento y la evapotranspiración asociada con el cambio de los regímenes de plantas nativas a agrícolas podrían explicar esta transformación hidrológica. "Los hallazgos presentados aquí son críticos para las futuras políticas de uso de la tierra que respaldan la agricultura, la gestión del agua y las poblaciones rurales de manera más inteligente y más integrada", escriben los autores.