La investigación sobre el autismo, reformulada: por qué la heterogeneidad es el dato, no el ruido

KODAIRA, Tokio, JAPÓN, 6 de enero de 2026 -- En una reveladora Entrevista de Genomic Press publicada hoy en Genomic Psychiatry, el Dr. Noritaka Ichinohe cuestiona una suposición fundacional que ha limitado silenciosamente la investigación psiquiátrica durante décadas: la creencia de que una explicación significativa requiere promediar las diferencias individuales hasta eliminarlas. Sus tres décadas de neurociencia traslacional en instituciones de investigación japonesas han demostrado, por el contrario, que la heterogeneidad biológica, lejos de ser ruido estadístico que debe eliminarse, constituye precisamente el fenómeno que exige explicación.

El Dr. Ichinohe ocupa el cargo de Director del Departamento de Investigación Ultraestructural en el Centro Nacional de Neurología y Psiquiatría de Japón, al tiempo que mantiene una posición como Investigador Principal Visitante en el Centro RIKEN para la Ciencia del Cerebro. Este doble nombramiento lo sitúa en la intersección entre la traducción clínica y el descubrimiento fundamental, un punto de observación privilegiado desde el cual ha sido autor de más de 260 productos de investigación y ha obtenido 27 becas competitivas. Su influencia se extiende mucho más allá de los límites institucionales, configurando la manera en que investigadores de todo el mundo conceptualizan la relación entre modelos animales y condiciones psiquiátricas humanas.

De la física cuántica a los circuitos neuronales

El recorrido intelectual que condujo al Dr. Ichinohe hacia la neurociencia comenzó, quizás de manera inesperada, con encuentros infantiles con la relatividad y la mecánica cuántica. La lectura de libros de divulgación científica sobre física le inculcó una fascinación por cómo fenómenos profundamente contraintuitivos podían volverse inteligibles a través de marcos rigurosos. Sin embargo, la literatura, introducida por su padre, profesor de lengua japonesa, ofrecía visiones alternativas de la naturaleza humana que se resistían a reducirse a reglas simples.

"Lo que finalmente permaneció conmigo fue la posibilidad de que la explicación y la complejidad humana no tienen por qué estar enfrentadas," reflexiona el Dr. Ichinohe. Las teorías cibernéticas de Norbert Wiener cristalizaron esta intuición: los sistemas podían mantener el rigor sin rigidez, la inteligibilidad sin clausura. Esa tensión productiva entre estructura y apertura se convirtió en el fundamento de su enfoque científico.

La facultad de medicina lo atrajo hacia la relación mente-cuerpo, pero la enorme complejidad contextual de la psicología humana parecía inabordable cuando se enfrentaba directamente. Los primeros experimentos con modelos de redes neuronales, incluido el neocognitrón ejecutándose en ordenadores de 8 bits, revelaron un mundo a la vez plástico e inteligible. Y lo que es más importante, estos experimentos pusieron de manifiesto lo poco que los investigadores comprendían sobre la estructura de las redes antes de discutir reglas de aprendizaje o comportamiento.

El imperativo de los primates

La formación de posgrado en neuroanatomía llevó al Dr. Ichinohe a través de circuitos del tronco encefálico, organización cerebelosa y conectividad de los ganglios basales. Sin embargo, el trabajo con gatos y roedores ponía de relieve cada vez más la distancia entre estos modelos y la cognición humana. Esta limitación lo impulsó a incorporarse al laboratorio de la Dra. Kathleen Rockland en RIKEN, una autoridad destacada en circuitos corticales de primates.

El Instituto de Ciencias del Cerebro de RIKEN, fundado con la ambición de establecer el siglo XXI como "el siglo del cerebro," proporcionó un entorno extraordinario. Líderes en neurociencia molecular, sináptica, de imagen, de sistemas y teórica colaboraban a diario. El Dr. Ichinohe descubrió allí el emblemático "mosaico en forma de panal" en el borde entre las capas corticales 1 y 2, estableciendo nuevos paradigmas para comprender la organización micromodular. Esta entrevista ejemplifica el tipo de discurso científico transformador que puede encontrarse en toda la cartera de revistas de acceso abierto de Genomic Press, que llega a investigadores de todo el mundo (https://genomicpress.kglmeridian.com/).

La transición al Centro Nacional de Neurología y Psiquiatría marcó un giro deliberado hacia la traducción clínica. ¿Podría lo que cabría denominar la gramática estructural de los cerebros de primates iluminar las condiciones psiquiátricas humanas? La pregunta revestía un peso particular para el trastorno del espectro autista, donde la heterogeneidad entre los individuos afectados no es meramente observable, sino autorreportada. Muchas personas autistas se describen a sí mismas como fundamentalmente diferentes unas de otras.

Los transcriptomas como bisagras dinámicas

El avance surgió de una convergencia inesperada. El análisis del transcriptoma cerebral de titíes expuestos a valproato reveló una similitud notable con un subconjunto de individuos con trastorno del espectro autista. El Dr. Ichinohe reconoció algo profundo en este hallazgo: el transcriptoma ocupa una posición intermedia única, reflejando tanto influencias genómicas como ambientales mientras permanece conectado a fenotipos humanos medibles, incluidos el comportamiento y los potenciales biomarcadores.

"Esta constatación fue profundamente impactante," explica. "Reveló el transcriptoma no como una lectura pasiva, sino como una bisagra dinámica que vincula causa y expresión, mecanismo y manifestación."

Las implicaciones se extienden mucho más allá de un único sistema modelo. Si los transcriptomas de primates pueden identificar puntos de convergencia con subtipos moleculares humanos específicos, entonces la investigación animal no tiene por qué imponer plantillas a las condiciones humanas. En su lugar, los modelos se convierten en catalizadores para probar si los límites de subtipos propuestos se mantienen entre especies. ¿Cómo podría este marco reformular los procesos de desarrollo de fármacos actualmente diseñados en torno a poblaciones de pacientes promediadas? ¿Podría la selección de tratamientos guiada por biomarcadores volverse factible en la próxima década?

La oncología como precedente

El Dr. Ichinohe traza paralelismos instructivos con la investigación oncológica. La oncología avanzó no negando la heterogeneidad tumoral, sino estructurándola: identificando subtipos significativos, vinculándolos a biomarcadores, desarrollando estrategias terapéuticas conscientes de los subtipos. La psiquiatría, argumenta, requiere una maquinaria conceptual similar.

"La cuestión es dónde se encuentran los puntos de partición significativos," observa, "especialmente a nivel de la biología socioconductual, donde reside verdaderamente la relevancia clínica."

Su trabajo actual a través de la iniciativa Brain/MINDS lo ha convertido en figura instrumental en la construcción del conectoma cerebral del tití. Su equipo desarrolló un pipeline impulsado por inteligencia artificial que permite una precisión sin precedentes en el mapeo de circuitos neuronales de primates. Paralelamente, el Dr. Ichinohe ha participado activamente en el Consorcio Internacional para el Mapeo del Cerebro de Primates (ICPBM), contribuyendo a los esfuerzos globales para integrar la conectómica de primates con la arquitectura cerebral mesoscópica. Estos esfuerzos estructurales y traslacionales permanecen profundamente conectados en su visión, dos caras del mismo compromiso científico.

El elemento humano

Más allá de las paredes del laboratorio, el Dr. Ichinohe encuentra renovación en la música. Toca la guitarra en privado, desde Bach hasta los Beatles, no para actuar sino para sustento personal. Sus héroes intelectuales abarcan maestros zen como Rinzai y Zhuangzi, físicos como George Gamow y novelistas como Dostoievski y Mishima. Lo que los une es una postura compartida hacia los límites (del lenguaje, la razón, el yo o la sociedad) sin buscar consuelo en la simplificación.

Cuando se le pregunta por su filosofía de vida, el Dr. Ichinohe ofrece un aforismo reapropiado: "Sigue bailando mientras suene la música." Originalmente un comentario sobre los mercados financieros, él lo transforma en una expresión de curiosidad intelectual sostenida y compromiso persistente con los problemas científicos.

¿Su mayor temor? "Que los osos aparezcan cada vez más en los pueblos." ¿Su valoración de su mayor logro? "Todavía no. Si llega, vendrá más tarde, quizás en una forma que aún no reconozco."

La Entrevista de Genomic Press del Dr. Noritaka Ichinohe forma parte de una serie más amplia llamada Innovators & Ideas que destaca a las personas detrás de los avances científicos más influyentes de la actualidad. Cada entrevista de la serie ofrece una combinación de investigación de vanguardia y reflexiones personales, proporcionando a los lectores una visión integral de los científicos que configuran el futuro. Al combinar un enfoque en los logros profesionales con perspectivas personales, este estilo de entrevista invita a una narrativa más rica que atrae y educa a los lectores. Este formato proporciona un punto de partida ideal para perfiles que exploran el impacto del científico en su campo, al tiempo que abordan temas humanos más amplios. Puede encontrarse más información sobre los líderes de investigación y las estrellas emergentes presentados en nuestra serie Innovators & Ideas (Entrevista de Genomic Press) en nuestro sitio web de publicaciones: https://genomicpress.kglmeridian.com/.

La Entrevista de Genomic Press en Genomic Psychiatry titulada "Noritaka Ichinohe: Beyond averages — context and heterogeneity in Genomic Psychiatry," está disponible gratuitamente mediante Acceso Abierto a partir del 6 de enero de 2026 en Genomic Psychiatry en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/gp026k.0016.

Acerca de Genomic Psychiatry: Genomic Psychiatry: Advancing Science from Genes to Society (ISSN: 2997-2388, en línea y 2997-254X, impreso) representa un cambio de paradigma en las revistas de genética al entrelazar los avances en genómica y genética con el progreso en todas las demás áreas de la psiquiatría contemporánea. Genomic Psychiatry publica artículos de investigación médica de la más alta calidad procedentes de cualquier área dentro del continuo que va desde los genes y las moléculas hasta la neurociencia, la psiquiatría clínica y la salud pública.

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