Un análisis a gran escala de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos revela que las medidas de reducción de combustible aplicadas por el Servicio Forestal de EE. UU. no solo frenan la propagación y la intensidad de los incendios, sino que, por cada dólar invertido, generan un valor más de tres veces superior en daños evitados. La actividad de los incendios forestales se ha intensificado drásticamente en las últimas décadas, causando daños generalizados a la economía, el medio ambiente y la salud pública que ascienden a cientos de miles de millones de dólares al año solo en Estados Unidos. Se prevé que estos riesgos aumenten a medida que continúen el cambio climático y la urbanización de zonas propensas a incendios. Uno de los principales factores que contribuyen al aumento de la gravedad de los incendios forestales es la acumulación de vegetación combustible, o «carga de combustible», que históricamente se mantenía bajo control gracias a incendios frecuentes y de baja intensidad, incluidos los provocados deliberadamente mediante prácticas indígenas de gestión del territorio. Las estrategias de reducción de combustible, como las quemas controladas y el clareo forestal, tienen como objetivo restablecer condiciones más resilientes y mitigar los daños relacionados con los incendios forestales. Sin embargo, estas medidas siguen sin aprovecharse al máximo, en parte porque sus beneficios económicos se producen a largo plazo y son difíciles de cuantificar, y porque la escasez de datos y la complejidad de la dinámica de los incendios dificultan la evaluación de su eficacia general.
Centrándose en el oeste de Estados Unidos, donde el riesgo de incendios forestales y los datos son abundantes, Frederik Strabo y sus colegas recopilaron un conjunto de datos de alta resolución que abarca 285 incendios forestales que coincidieron con las actividades de tratamiento de combustible del Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS) en 11 estados entre 2017 y 2023. Al comparar los incendios observados con escenarios modelizados en los que no se aplicaron tratamientos, Strabo y su equipo estimaron los daños evitados gracias a los tratamientos de combustible y asignaron un valor económico a dichos daños evitados. Esto permitió a los autores evaluar no solo si los tratamientos del combustible son eficaces, sino también cuándo y dónde resultan más rentables. Según los resultados, los tratamientos del combustible redujeron considerablemente tanto la propagación como la intensidad de los incendios forestales, probablemente al disminuir la intensidad de las llamas y facilitar la labor de los equipos de extinción. En total, las medidas de reducción de combustible redujeron la superficie total quemada en un 36 % durante el periodo de estudio, en comparación con los escenarios en los que no se aplicaron dichas medidas. Las estimaciones de los autores sugieren que estas intervenciones evitaron daños por valor de entre 2700 y 2800 millones de dólares, incluyendo la reducción de pérdidas materiales, emisiones de dióxido de carbono y contaminación atmosférica nociva. Además, de media, cada dólar invertido en la reducción de combustible genera más de tres dólares en daños evitados y muchos proyectos obtienen resultados aún mejores, lo que sugiere que las estrategias específicas de tratamiento del combustible podrían amplificar aún más estos beneficios. «Pero para aprovechar todo el potencial se necesitará algo más que un consenso científico: se requerirá una reforma política audaz», escriben Strabo y sus colaboradores.
