El uso generalizado del maíz Bt genéticamente modificado, diseñado para combatir las plagas del gusano de la raíz, ha llevado a una siembra excesiva y a la resistencia de las plagas, poniendo en peligro la efectividad a largo plazo del cultivo, según un nuevo estudio. Los hallazgos, basados en datos de diez estados del "cinturón maicero" de EE. UU., estiman que este uso excesivo ha costado a los agricultores estadounidenses 1.600 millones de dólares en pérdidas económicas, destacando la necesidad de mejorar la diversidad de semillas, la transparencia y la toma de decisiones de los agricultores para mantener los beneficios de los cultivos transgénicos. "Si las innovaciones relacionadas actuales y futuras se gestionan como se ha hecho con los híbridos de maíz Bt", afirman los autores, "nos arriesgamos a entrar en un ciclo de obsolescencia rápida entre las tecnologías transgénicas...". Los cultivos genéticamente modificados, particularmente aquellos que incorporan proteínas insecticidas de Bacillus thuringiensis (Bt), han impulsado significativamente la producción global de alimentos al reducir el daño de plagas con un impacto ambiental mínimo. Sin embargo, a medida que aumenta el uso de cultivos Bt, las plagas inevitablemente desarrollan resistencia, disminuyendo la efectividad de la tecnología con el paso del tiempo. Los híbridos de maíz Bt dirigidos a los gusanos de la raíz han sido ampliamente utilizados, pero la resistencia comenzó a emerger en 2009, generando preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo del maíz Bt. El problema puede compararse con la "tragedia de los bienes comunales", donde las acciones individuales basadas en el interés propio conducen a la sobreexplotación de un recurso compartido.
Aprovechando 12 años de datos de ensayos de campo y el uso de semillas por parte de los agricultores en 10 estados del cinturón maicero de EE. UU., así como un enfoque interdisciplinario que distingue entre la toma de decisiones interesadas y las decisiones óptimas que consideran los impactos comunitarios más amplios, Ziwei Ye y sus colegas evaluaron las consecuencias económicas de desviarse de los niveles óptimos de siembra de maíz Bt contra el gusano de la raíz. Ye y sus colaboradores descubrieron que, aunque la presión de plagas disminuyó como resultado de la supresión de estas por el maíz Bt, el aumento de la siembra de este cultivo ha socavado su efectividad contra el gusano de la raíz. Además, un análisis de coste-beneficio de 2014 a 2016 muestra que el maíz Bt se sembró en exceso, particularmente en los estados del este del cinturón maicero, donde la presión de plagas era baja. Este uso excesivo generó beneficios mínimos en la supresión de plagas, mayores costes por semillas transgénicas y una disminución significativa en el grupo de susceptibilidad de plagas, lo que resultó en pérdidas económicas acumuladas estimadas en 1.600 millones para los agricultores en estas regiones. Según los autores, los hallazgos resaltan problemas sistémicos más amplios que impulsan el uso excesivo de Bt. Las discrepancias entre la siembra por intereses propios y los niveles óptimos de siembra de Bt se deben en gran parte a percepciones erróneas sobre los costes y los beneficios generales del maíz Bt. Esto se complica aún más por los paquetes de rasgos combinados y las presiones del mercado por parte de empresas de semillas impulsadas por el lucro. Además, los agricultores a menudo están mal informados el alcance del gusano de la raíz y las implicaciones a largo plazo del uso de híbridos Bt. "Abordar los desafíos que enfrentan los reguladores y que Ye et al. plantean requerirá equilibrar los incentivos a corto plazo de los agricultores con la sostenibilidad agrícola y ambiental a largo plazo, asegurando que los cultivos Bt sigan siendo herramientas viables para la gestión de plagas", escriben Zachary Brown y Dominic Reisig en un Foro de Políticas relacionado.
