Un nuevo estudio sugiere que las variables relacionadas con el nivel socioeconómico (NSE) —como el aumento del estrés y la reducción de las horas de sueño— guardan una estrecha relación con la estructura y el funcionamiento del cerebro en los niños. «Aunque en trabajos anteriores se ha constatado que los factores socioeconómicos pueden afectar a la estructura y el funcionamiento del cerebro, demuestran estos efectos con una magnitud y una consistencia notables», escriben Lucinda M. Sisk y Theodore D. Satterthwaite en una «Perspectiva» relacionada. Los estudios de asociación a nivel cerebral (BWAS) analizan cómo la variabilidad en la estructura o la función cerebral entre muchas personas se relaciona con las diferencias en el comportamiento, la salud mental o las exposiciones ambientales. Estos estudios suelen evaluar parámetros cerebrales como la conectividad funcional y el grosor cortical, que varían entre individuos y pueden cambiar con el tiempo. En este trabajo, Scott Marek et al. trataron de identificar qué exposiciones (de entre 649 variables diferentes) estaban más estrechamente asociadas con la conectividad funcional y el grosor cortical en una muestra de jóvenes de entre 9 y 10 años del Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD).
Los autores descubrieron que un conjunto de factores relacionados con el nivel socioeconómico —como los ingresos familiares y las oportunidades del barrio— era el que presentaba una asociación más fuerte con la conectividad funcional. Estas diferencias en la conectividad funcional asociadas al NSE eran más marcadas en las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento sensorial y motor, donde el tiempo frente a la pantalla y la reducción del sueño —ambos vinculados a un nivel socioeconómico más bajo— mostraban las asociaciones más intensas. Dado que estas regiones cerebrales están relacionadas con la activación, y dado que la activación actúa como regulador de la actividad cerebral, es posible que los estresores relacionados con el nivel socioeconómico puedan alterar los patrones de activación con el tiempo, produciendo diferencias duraderas en la función cerebral, afirman los autores. Marek y sus colegas observaron los mismos patrones cuando replicaron su estudio en una muestra del Biobanco del Reino Unido (95 % de británicos blancos, irlandeses blancos u otros de origen blanco). En combinación con los análisis estratificados por ascendencia genética en la muestra original de jóvenes, estos hallazgos indican que las diferencias cerebrales asociadas a factores socioeconómicos no guardan relación con la ascendencia genética, afirman los autores. Marek y sus colegas señalan que «aún no está claro cuándo surgen por primera vez las fuertes asociaciones entre el cerebro y el nivel socioeconómico (NSE) o cuándo las intervenciones ambientales pueden ser más beneficiosas», pero «a oportunidad socioeconómica no es el destino», escriben. Es posible que los patrones establecidos durante los períodos sensibles del crecimiento no sean permanentes. Las principales opciones para reforzar la función y la estructura cerebral podrían ser las intervenciones relacionadas con el sueño y el estrés crónico. Los hallazgos ponen de relieve la necesidad de políticas a nivel social que proporcionen apoyo temprano a las familias, afirman Sisk y Satterthwaite en la Perspectiva.
