El canto de las ballenas puede ser tan eficiente–y, en algunos casos, incluso más eficiente– que la comunicación humana, según un nuevo estudio publicado en Science Advances. Mientras tanto, una nueva investigación no relacionada publicada en Science investiga además la adhesión del canto de las ballenas a una ley lingüística universal, según observaciones de grabaciones de ballenas jorobadas.
La selección natural favorece lo conciso sobre lo prolijo. Por ejemplo, gritar “¡Agáchate!” es más rápido y mucho más efectivo que decir “¡Cuidado, viene un proyectil y tienes que apartarte del camino!”. Dos leyes lingüísticas de abreviación, conocidas como la ley de Menzerath y la ley de Zipf, calculan estas eficiencias en la vocalización. La primera describe cómo aumenta la eficiencia cuando las palabras o canciones más largas tienen elementos más cortos, como sílabas y notas. La segunda indica que la eficiencia crece cuando los elementos individuales que se utilizan con mayor frecuencia son más cortos. El trabajo independiente publicado en Science Advances aplica tanto la ley de Menzerath como la ley de Zipf al canto de las ballenas, analizando secuencias de un total de 16 especies de cetáceos, incluidos delfines, cetáceos dentados y misticetos. En este estudio, Mason Youngblood examinó componentes dentro de 65.511 secuencias de canto de ballenas y 51 lenguas humanas, definiendo la eficiencia en primer lugar según la ley de Menzerath. Las vocalizaciones de 11 de las 16 especies mostraron la ley de Menzerath en un grado igual o superior al observado en el habla humana. Las excepciones fueron las orcas, los delfines de Héctor, los delfines de Commerson, los delfines de Heaviside y las ballenas francas del Pacífico Norte. Youngblood examinó a continuación la ley de Zipf. Solo las ballenas jorobadas y las ballenas azules siguieron esta ley, y únicamente las jorobadas lo hicieron en la misma medida que se observa en el habla humana.
En el estudio no relacionado publicado en Science, Inbal Arnon y sus colegas aplicaron métodos cuantitativos, normalmente utilizados para evaluar el habla infantil, y descubrieron que la aprendibilidad culturalmente evolucionada de las lenguas humanas también se aplica al canto de las ballenas jorobadas. En el lenguaje humano, las unidades estructuralmente coherentes exhiben una distribución de frecuencias que sigue una ley de potencia, también conocida como distribución zipfiana, un atributo que facilita el aprendizaje y probablemente mejora la preservación precisa del idioma a lo largo de las generaciones. El canto de las ballenas jorobadas presenta un paralelismo fascinante con el lenguaje humano, al tratarse de uno de los despliegues vocales más intrincados del reino animal, y también se transmite culturalmente. Estos cantos están altamente estructurados, compuestos por elementos jerárquicos anidados: elementos sonoros que conforman frases, frases que se repiten en temas y temas que se combinan en canciones. Si las propiedades estadísticas del lenguaje humano surgen de la transmisión cultural, deberían ser detectables patrones similares en el canto de las ballenas. Arnon y sus colaboradores utilizaron técnicas de segmentación del habla inspiradas en el análisis del habla infantil para examinar 8 años de grabaciones del canto de ballenas jorobadas y descubrieron estructuras ocultas en estos cantos que muestran paralelismos sorprendentes con el lenguaje humano. Concretamente, estos cantos contienen subsecuencias estadísticamente coherentes que se ajustan a una distribución zipfiana. Además, la longitud de estas subsecuencias obedece a la ley de la brevedad de Zipf, un principio impulsado por la eficiencia que se observa en numerosas especies, incluidos los seres humanos. Este sorprendente paralelismo entre dos especies evolutivamente distantes subraya el profundo papel del aprendizaje y la transmisión cultural en la configuración de la comunicación entre especies, desafiando la idea de que tales propiedades estructurales sean exclusivas del lenguaje humano. "Según lo que se conoce, el canto de las ballenas jorobadas y el canto de los pájaros exhiben patrones que siguen estas leyes y principios sin transmitir los significados semánticos que caracterizan a los lenguajes humanos. En este sentido, quizás deberíamos estar comparando los cantos de las ballenas con la música humana", escriben Andrew Whiten y Mason Youngblood en un artículo de Perspective relacionado con el estudio publicado en Science. "Lo que estos importantes paralelismos resaltan es que los sistemas de comunicación en especies evolutivamente distantes pueden converger hacia estructuras similares, especialmente aquellas que son complejas, culturalmente aprendidas y efectivas".
