Los arroyos efímeros, corrientes temporales que solo fluyen después de las lluvias o el deshielo, contribuyen con más del 50% del flujo a los sistemas fluviales aguas abajo y probablemente tienen una gran influencia en la calidad del agua en EE.UU., según un nuevo estudio de modelado. Los hallazgos muestran lo importantes que son los arroyos efímeros para el transporte de agua y contaminación hacia cuerpos de agua más grandes y permanentes. Según los autores, excluir estos arroyos de la cobertura de la Ley de Agua Limpia de EE.UU. limitaría significativamente la autoridad federal para proteger la calidad del agua aguas abajo. Los arroyos efímeros, que fluyen solo en respuesta directa a la precipitación y están desvinculados de las fuentes de agua subterránea, desempeñan un papel crucial en el transporte de nutrientes, sedimentos, contaminantes y otros materiales hacia cuerpos de agua más grandes. A pesar de que es probable que estos arroyos de corta duración representen gran parte de la red fluvial global, la investigación enfocada específicamente en los arroyos efímeros es limitada y sus aportaciones hidrológicas al flujo aguas abajo y la calidad del agua siguen siendo en gran medida desconocidas. Craig Brinkerhoff y sus colegas desarrollaron un modelo para cuantificar las contribuciones de los arroyos efímeros a más de 20,7 millones de cuerpos de agua más permanentes en los Estados Unidos contiguos. Brinkerhoff y sus colegas combinaron datos de conjuntos de datos hidrológicos publicados para estimar las ubicaciones de los arroyos efímeros, así como cuándo y cuánto fluyen. Los autores encontraron que los arroyos efímeros en el suroeste y oeste de EE.UU. fluyen con menos frecuencia (solo de 4 a 46 días por año en promedio) en comparación con los del este de EE.UU., donde fluyen 173 días por año en promedio. Sin embargo, a pesar de su flujo infrecuente, los arroyos efímeros occidentales contribuyeron más significativamente al flujo de los ríos aguas abajo, alcanzando hasta un 79% en promedio, que los arroyos efímeros orientales, que contribuyeron aproximadamente un 50% en promedio. En conjunto, los hallazgos muestran que los arroyos efímeros contribuyen, en promedio, con el 55% del flujo a los ríos de flujo perenne en los Estados Unidos contiguos. Según Brinkerhoff y sus colegas, los resultados indican que los arroyos efímeros son probablemente una vía sustancial a través de la cual la contaminación entra en ríos, lagos, embalses y, en última instancia, en el océano. “Aunque los canales efímeros a menudo se pasan por alto debido a su flujo infrecuente, son cruciales para la disponibilidad de agua aguas abajo,” escriben Judson Harvey y Stephanie Kampf en un artículo de Perspective relacionado. “Los cambios impulsados por el clima y el uso de la tierra alterarán los flujos y las funciones relacionadas de los arroyos efímeros de maneras que influirán en los resultados futuros para el suministro de agua, la calidad del agua potable y la salud de los ecosistemas acuáticos en arroyos y ríos de todos los tamaños.”
